投稿来源：智能相对论
“如果你驯养了我，我们就会彼此需要。对我来说，你就是我的世界里独一无二的了；我对你来说，也是你的世界里的唯一。”--《小王子》
相信不少人都曾在小时候特别想要拥有一只听话乖巧又可爱的汪星人，却因为经济条件受限或父母觉得脏乱、麻烦、没时间照料而无法实现愿望。于是，商人们看准这个机会，推出了"电子宠物"产品，通过在虚拟世界中的宠物养成游戏来达成这部份小朋友希望获得小动物陪伴的心愿。
小屏幕里的小可爱
相信不少80、90后都会对下面这张图有些印象:
没错，这就是上个世纪末风靡全亚洲的电子宠物游戏机Tamagotch，又称为电子鸡、电子蛋。是不是勾起了满满的回忆?
1996年，“电子宠物之父”横井昭裕带着一个由黑白液晶屏和三个按钮组成的小型蛋型便携游戏机来到BANDAI万代株式会社，世界上第一款电子宠物游戏机“たまごっち（Tamagotch）”就此诞生。
玩过的人应该很清楚，这款虚拟宠物游戏只有喂食、洗澡、看病、玩耍等最简单的养成功能，其实就是养一堆马赛克。和智能手机长期相处的你们心中肯定会冒出疑惑:这有什么好玩的?
生产商BANDAI一开始也是这么想的。
起初，BANDAI并不看好这个产品，仅将其视为年末商战中新品大促销的一个小项目，为避免亏损和不必要的库存，还特意控制首批产品的出货量。
令BANDAI出乎意料的是，Tamagotch简单易操作的玩法与日常照护的游戏内容成功勾起女中学生的“母性”，刚上市便迅速引起热潮。后来，这款游戏机甚至风靡整个亚洲地区。
于是，食髓知味的BANDAI趁着日本史诗级动画《数码宝贝》上映，面向男孩子推出了新一代电子宠物游戏机—“暴龙机”，在宠物养成的基础上加入进化和对战等元素，满足男性用户对于斗技的渴望。自此以后，电子宠物便一发不可收拾，成为一股席卷全球的现象级狂潮。
或许你还太年轻，没有赶上Tamagotch的时代，但总是伴随QQ聊天一起出现的小企鹅可说是国内年轻人的共同回忆了。
电脑和手机普及之后，饲养电子虚拟宠物不再只是掌上游戏机的专利。像是活跃在网页上的QQ宠物，游戏内容包含喂食、清洁、玩耍、就医、结婚、生蛋、旅游等宠物成长的全部过程。游戏画质比掌机时代清晰流畅并丰富许多，可玩性也得到了提升。若是疏于照顾，QQ宠物甚至会生病、死亡。前两年游戏下线时还有许多网友感到惋惜。
随着智能手机与社交网络更加流行，2010年，Outfit7公司推出的虚拟宠物游戏《会说话的汤姆猫》红遍大街小巷。与一般的喂食洗澡玩耍等玩法不同，作为宠物猫的汤姆被触摸时会作出各种反应，如被抓尾巴时会生气、被玩家忽视会打哈欠。
用滑稽的声音模仿玩家说话则是这款游戏的亮点。系统能录制汤姆说话的影片，让玩家将其上传至社交平台或通过email发送给亲友。既具备宠物陪伴的功能，也满足了玩家在网络上分享与传播的社交需求，使得这款游戏的全球下载总量高达80亿次。
更加立体的喵喵与汪汪
无论哪个年代，都会存在想要宠物而不得的孩子。而小时候由于各种原因无法饲养宠物的人们日渐长大，学习和工作的压力与忙碌却再次筑起他们和宠物之间的高墙。虚拟宠物的需求从未间断，游戏厂商也从未放弃这个市场，将更多更新颖的科技投入虚拟宠物游戏当中。
近年来，以人工智能为基础的虚拟实境VR与增强现实AR技术逐渐成熟，电子虚拟宠物的形态也在发生变化与进化，虚拟宠物养成游戏也迈入了新的次元，玩家的“饲养”体验也越来越真实。
如前几年引起全球热潮的现象级游戏Pokemon Go，即是采用AR技术结合虚拟与现实，在现实世界的不同地点投放宝可梦，吸引玩家去捕捉，还有喂食、训练、对战等养成功能。虽然Pokemon Go不属于严格意义上的虚拟宠物游戏，但“养成”是游戏的重要部份。此外，结合AR技术，玩家能通过相机让游戏里的宝可梦进入现实景物中，甚至可以与其合影。
这样新颖的玩法不但能吸引宝可梦迷和AR游戏爱好者，还成功“破圈”，成为许多喜欢到各地拍照打卡的网红、Youtuber等潮流博主吸引人气的手段。不少小朋友还会动员全家一起“抓宝”，把家族成员通通变成玩家。截至去年八月，Pokemon Go在全球范围内的下载量已经突破了10亿次，营收达到26亿美元。
Snapchat公司也推出了一款名为“puggerfly”的新型AR宠物，这只由三只哈巴狗和蝴蝶结合在一起的新款“生物”由于可笑的外表与欢快的天性深受网友们喜爱。puggerfly可以在7个AR镜头、自拍模式和环境模拟中使用，可以带着它在“真实世界”中散步。
玩家还能为puggerfly设定手势识别指令，让它像真的狗狗一样跟随主人的手势执行相应的命令。此外，puggerfly的作息时间也与现实世界的时区同步，它会在白天醒来并自由玩耍，晚上乖乖睡觉。
AR现实交互技术让虚拟宠物在现实世界中“活”了过来，AR宠物可通过屏幕出现在玩家的日常活动范围，还能按照主人所在时区正常生活，增加了饲养宠物的“真实感”。
AR技术虽能让宠物与现实世界交互，但终归只能存在于平面的屏幕。于是，一些厂商为了能让养宠场景更加“全面逼真”，引入能为使用者带来沉浸式视觉体验的VR技术，让玩家能在更加接近真实世界的三维空间中感受与宠物“共同生活”的乐趣。
因此，《Konrad the Kitten》、《Fantasy Pets》、《My Own Pet》等多款VR宠物模拟游戏相继上市。虽然是付费游戏，但对比饲养真实宠物的价钱加上游戏所含的科技体验，许多动物爱好者与VR玩家便会心甘情愿地打开钱包。
由FusionPlay公司开发的VR虚拟宠物养成游戏《Konrad the Kitten》，就是藉由虚拟实境所带来的沉浸式视觉体验吸引广大玩家。这款以饲养小猫为主的交互性游戏，通过立体的卡通画面展现猫咪的生活，玩家可以让其在盒子里睡觉，通过移动、触摸游戏手把或者使用按键来喂食、抚摸宠物，还能玩猫咪脚掌上的肉球。
去年，这款游戏在PS VR、Steam（Vive，Rift，Windows VR）以及Oculus store上推出新的2.0版本《Konrad's Kittens》，增加了宠物猫咪的种类、动作场景与抱起、玩耍、佩戴装饰品等新的互动功能。
和《旅行青蛙》同一系列的佛系休闲手游，画风简单可爱的《猫咪后院 -ねこあつめ》也推出了VR版本。让玩家能“进入”日式住宅，身历其境观察猫咪被食物和玩具吸引入院的模样，并悠悠闲闲地享受布置院子、投喂猫咪、购物等轻松自在的日常。
融合VR虚拟实境及人工智能机器学习技术的宠物模拟器《RoVR》，可说是代表了近年虚拟宠物养成游戏的技术突破。这款由麻省理工学院加速器游戏实验室（MIT Accelerator Play Labs）下属的Ridgeline Labs研究团队开发的游戏使用机器学习算法，为VR环境中的宠物柯基犬创建了可以根据玩家操作习惯来改变自身行为的AI模型。
Ridgeline Labs的CEO，Henry Zhou认为，比起传统的虚拟宠物养成游戏，《RoVR》的虚拟实境技术与创新的互动玩法更有助于玩家和虚拟宠物培养感情:“在游戏中，玩家能够与狗狗进行喂养、玩耍、散步、竞赛等交互动作，一段时间后，玩家与虚拟宠物之间甚至可以建立起情感的联结。”
《RoVR》中的虚拟宠物能根据玩家不同的饲养、玩耍、训练等养育习惯与注意力程度给予不同反应。狗狗也会因主人的不同而“养成”独一无二的习性。AI的赋能可帮助虚拟宠物更加“拟狗化”，通过“观察”主人的情绪和喜好，做出相应的反应。玩家还能教导宠物根据手势执行一些特定动作。
这款游戏的虚拟宠物柯基和真实世界中的狗有着相同习性，如玩家离开虚拟世界后，狗狗可能会把家里弄的一团糟；当主人回家时，会欢快地摇着尾巴跑来门口迎接。当狗狗学会了某个指挥手势，玩家就需要像在现实世界训练动物一样，给它适当的奖励，比如一块狗饼干。
《RoVR》还融合了AR技术，让玩家随时可以把宠物狗带出家门玩耍。喂食、扔木棍、玩耍、遛狗、洗澡、换衣服等基本玩法也一应俱全，玩家还能带着学会手势命令的狗狗参加宠物障碍赛跑等比赛。
画的饼越来越像了，然后呢?
“智能相对论”发现，相较于过去的宠物养成游戏，这一批融合最新VR和AR技术的虚拟宠物养成游戏通过沉浸式体验带给玩家更加全面的视觉感受。利用人工智能机器学习算法的《RoVR》甚至将宠物与人类的相处模式与行为结果复制到虚拟世界中，模仿真实世界的“人狗互动”，让虚拟宠物的习性变得与现实中的动物更加相似，玩家的饲养体验更加真实。但这类创新玩法也并非十全十美，技术上仍然存在一些局限。
首先，即便科技的进步能将虚拟宠物带入现实，让荧幕中的小动物通过手机摄像头跑进实际景观当中，但目前市面上的虚拟宠物游戏画面还是以3D立体或者可爱的卡通动画为主，并未出现以仿真动物形象为主体的虚拟宠物养成游戏，动物形象本身能带来的真实感有限。
其次，虚拟实境技术仅限于视觉，VR眼镜与现在的VR游戏手把无法模拟触摸真实动物那种毛茸茸、温暖柔软的手感。为了解决这个问题，《Konrad the Kitten》的研发团队甚至建议玩家将毛绒玩具绑在VR手把上，以获得更逼真的触感。
“虽然看起来有点蠢，但我其实挺推荐的。拿着(毛绒)娃娃的确比摸手把好很多，更像真的在撸猫了。”玩家@皮丘不在家认为。或许玩家本人能通过这种方式来获得较好的游戏体验，但要是被不知情的旁观者看到，可能有损个人形象……
再者，VR的游戏模式并非适合所有玩家。虚拟实境游戏是通过佩戴VR眼镜来达到沉浸式的视觉体验效果，对于不习惯VR画面的新玩家来说，初次佩戴可能会遇到“晕VR”的问题，造成头晕或身体不适，让游戏体验感大打折扣。
“之前朋友推荐后玩了一下下，算是赶流行吧。只能重复喂食倒水洗澡等固定的操作，作为游戏觉得有点无聊。”“虽然(虚拟宠物)很可爱，但玩完后，想到自己竟然只能通过这种方式撸猫，就觉得更空虚了。”即便部份网友不太看好这类虚拟宠物养成游戏，但依然有玩家乐此不疲，甚至找到了心理慰藉:
“虽然一直很喜欢狗，但自从家里的狗狗生病死掉以后就再也不敢养了，太难过了。”玩家@叮铃铃铃铃铃表示。“市面上很多款(VR游戏)都玩过吧，把它设置成噜噜的样子，就好像牠还在我身边，没有死掉，也不会离开。”
现在，依托于5G网络的全息投影技术日趋成熟，并被广泛应用于不同领域。或许未来的虚拟宠物有机会摆脱VR眼镜与头盔，以全息投影的三维立体形象出现在人们面前，彻底解决部份玩家对VR的适应问题。
除了饲养，还能带货?
目前，虚拟宠物除了作为付费养成游戏的主角获取收益，国内一些公司也趁着近年的“宠物热潮”，让虚拟宠物承担语音助手的职责或作为活跃促销活动气氛的吉祥物形象，来吸引人气与流量。
如快手直播间以宠物形象出现的语音助手机器人小快，除了投喂饭团解锁新技能等养成游戏环节，结合AI语音识别技术的小快还具备放音乐、发红包、讲笑话等活跃直播间气氛的功能。
“智能相对论”发现，今年618，天猫精灵推出了人工智能宠物养成类游戏”神奇宠物”，这款智能语音互动游戏结合了养成与收集类游戏玩法，相当于语音人工智能版“旅行青蛙”。今年十月，淘宝推出双十一线上养猫活动，让用户参与猫咪养成游戏，通过喂食、抚摸和猫咪互动，借此赚取积分、兑换红包、组队PK，并从中获得更多双十一购物优惠。
自1990年代以来，电子虚拟宠物养成游戏的风潮时起时落，却从未真正消失。随着技术进步，虚拟宠物的体验与玩法也在逐渐走向“真实”。游戏载体也从掌上游戏机Tamagotch、暴龙机、NDS到PC、智能手机与VR设备，持续陪伴着那些想要饲养真正宠物而无法如愿的人们。
对于曾经长时间饲养虚拟宠物的玩家而言，虚拟宠物的存在并不只是游戏中的角色，而是能在一定程度上治愈孤独的心灵寄托。
就像《群体性孤独》中所言：“技术是极具诱惑力的，因为它能弥补人性中脆弱的一面。” 虽然虚拟宠物只是一串关掉电源就动弹不得的代码，但只要人类向宠物寻求心理慰藉的情感需要无法被全部满足，虚拟宠物的市场和需求就依然存在，相关技术也会继续进步并为之服务。