文|光子星球 文烨豪
编辑|吴先之
科技语境从来没有永恒的主角，无论是技术、概念，还是故事，都在随着时代变换不停流转，如同不息涌动的浪潮，塑造着时代的脉络，将人们卷入其中。
而在诸多造势神话里，元宇宙的故事最令人意难平。
“绿洲”、虚实破界、人格的重生，元宇宙几乎勾勒出了人们对未来娱乐形态的全部想象，可对“一眼望到头”的元宇宙而言，尽管尽头的景致甚美，但旅途过程却十分痛苦：
肩负硬件入口使命的XR赛道陷入迷途；在内容荒原里，“绿洲”仍遥不可及；NFT、数字藏品等概念炒作产物亦已逐渐消亡。与此同时，AIGC后浪袭来，科技语境焦点转移，元宇宙似乎被拍死在了沙滩上。
虽已被人们忘却，但元宇宙并未被彻底“埋葬”。随着宏观环境变化，以及AI场景发掘不断延展，元宇宙生存的希望亦被重新点燃。
消失已久的元宇宙，又行了？
当下，元宇宙产业正呈现出冰火两重天的景象。
一方面，元宇宙被顶层设计者关注，近期首次正式出台专项的元宇宙文件——《元宇宙产业创新发展三年行动计划（2023-2025年）》（后文称《计划》）。
据悉，《计划》提出围绕社交、文娱、办公等现实需求，在元宇宙入口、虚拟空间应用工具和平台上着重发力，并加速沉浸显示终端的规模化推广，以及相关内容、产品的供及、应用。
无可否认，《计划》为元宇宙产业注入了强烈的信心，特别是在助推XR头显和裸眼3D等沉浸式技术方面，颇具引领意味。但问题在于，即使宏观语境有所倾斜，但元宇宙产业想要实现真正的阶段性突破，还需大众的广泛认可。
在过去很长一段时间内，XR需求宛如一道封存的泉眼，迟迟未能迸发，而终端入口消费人群的缺失，成为了一道难以逾越的鸿沟，阻碍着用户们奔赴元宇宙场景——IDC数据显示，2023年上半年，中国的AR/VR头显出货量仅为32.8万台，同比下滑44%。
幸运的是，XR市场并非完全如人们想象中的一片哀鸿遍野，反倒在酝酿着一些积极的改变——整体数据下滑44%，可是AR头显出货量不减反增，达到了6.8万台，同比激增142%。
在今年的WWDC大会上，苹果所推出的Vision Pro不仅令业界瞩目，亦为沉寂已久的行业带来了一线曙光。尽管初代Vision Pro注定不会成为一款走入千家万户的产品，但苹果正试图通过”组合拳“，强化消费市场对于3D内容消费的认知。
以近期备受质疑的iPhone 15系列为例，主流舆论集中于指责“挤牙膏”，却遗漏了一个颇具潜力的细节—iPhone 15 Pro独有的空间视频拍摄能力。
这项功能不是孤立存在的。据悉，iPhone 15 Pro可拍摄带三维感的视频，并通过Vision Pro重现。这意味着，苹果旨在通过“老带新”，借由移动端的技术迭代，逐步将原本已被边缘化的3D内容体验引入主流消费者的视野。
在宏观语境的引导，以及玩家们积极酝酿拳头产品的当下，元宇宙产业在“脱虚向实”方面无疑有着明显提速。
需要补充一点，随着元宇宙逐渐再科技语境里失去光环，玩家们亦在撤离与驻守中摇摆不定。
尤其是在Meta与字节接连碰壁之后，玩家们对元宇宙更是愈发审慎，比如称高调逐渐XR团队的腾讯，如今不仅对元宇宙避而不谈，甚至连马化腾颇爱的“全真互联网”，被提及的次数相较前两年也少了许多。
但与此同时，百度、网易、阿里等玩家却并未停下脚步，而是不断引入新的故事线与创新模型，为元宇宙领域注入活力。
以百度“希壤”为例，纵使上线之初一片荒芜，甚至由于太过粗糙招致用户嘲笑，但百度并没有就此放弃，而是一直为其添砖加瓦。直至今日，希壤已嫁接了文旅、传媒、教育、会议会展等20多个细分领域。希壤同年诞生的阿里“元境”亦续命至今，并不断借助各类活动刷着存在感。
而一直试图加深自身科技色彩的网易同样如此，其中面向元宇宙领域的网易瑶台，过去几年间逐步扩展了诸如展厅、发布会乃至毕业典礼等应用场景和功能，并探索着场景方案的商业化落地。
尽管行业舆论似乎已为元宇宙画上了终止符，但巨头们却依旧在这片土地上“拾荒”。而在虚无飘渺的元宇宙里，寻求一丝“确定性”变得格外重要。
AIGC，拯救元宇宙
如何使元宇宙从概念走向更成熟的落地，答案是AI。
在此之前，元宇宙也好，XR终端也罢，迟迟未能走入人群的一大原因，便是内容层面的割裂。
一方面，受限于技术，玩家们建造理想中的元宇宙世界，需经历3D建模、渲染、优化等一轮又一轮考验，并为此背负极高的时间与金钱成本。
以社交应用为例，传统2D社交应用开发过程中，美术、平面设计往往是一体的，相比之下，3D项目既需原画、建模，亦需骨骼绑定、动作设计等，难度自然不在同一量级。这不仅意味着工作量、工作成本成倍增加，亦考验着玩家们对元宇宙的耐心与决心。
在此背景下，此前的元宇宙应用往往偏向“玩票”性质，玩家们往往只想简单“造一个元宇宙”，而非“造好元宇宙”——内容粗糙、空洞，且缺乏体验价值。
另一方面，元宇宙并非单纯的虚拟空间，而需人与人之间的社交关系共同构建。
这意味着，即便玩家不惜成本，提高自身元宇宙场景的画面规格，但眼下符合大众对元宇宙想象的虚拟现实场景，往往有着极高的硬件门槛。而在缺乏用户支撑的情况下，画面提升所带来的满足感远不足以抵消内容的空洞——毕竟人们要的是带有社交属性的RPG（角色扮演），而非“旅游模拟器”。
面对元宇宙内容生产的桎梏，AIGC成为了解药。以Blockade Labs为例，无论是其推出的Skybox AI，还是同英特尔合作推出的LDM3D，均可通过输入提示词，生成全景图或是3D内容，大幅提升元宇宙内容生产效率。
国内，希壤近期推出了“数字化身”与“空间+组件”功能，用户仅需语言描述并能生成数字形象，或是创建个性化的元宇宙空间；网易瑶台亦在通过AIGC生成3D内容，并上线了元宇宙编辑器，使用户可在瑶台上搭建、编辑场景——基于强大的降本增效能力，AIGC已然成为了元宇宙领域的“水电煤”。
除强化“基建”能力外，AIGC亦能塑造出“有血有肉”的虚拟形象，从而渗入元宇宙社交环节，强化用户的参与、互动感。
在此之前，各大游戏厂商虽早已通过剧情、对话，使游戏NPC的形象更加丰满，但纵使游戏厂商给予了玩家多种对话选择，但基于脚本、预设文案的交流，仍然束缚住了玩家，使其自由度与沉浸感大打折扣。
AIGC则一改延续了数十年的游戏设计思路，使用户能够随心所欲地和NPC交流，谈论宇宙和天空。因循该逻辑，网易《逆水寒》手游里便有着大量能同玩家深度交流的NPC；而希壤亦推出了“智能NPC管家”，让NPC能更好地同用户对话、互动陪伴。
换言之，随着玩家们纷纷推出大模型，深入AIGC领域，元宇宙匮乏的内容生态将迎来嬗变，叠加硬件终端的逐渐普及，元宇宙产业的发展势必会提速。
困于当下，活在未来
即便上游仍在驻守，且蓄势待发，但元宇宙产业距离真正爆发，似乎还有一段不小的距离。
纵观每一轮科技演替或是内容革新，往往都有着刚需或爆款作为第一推动力，从而使大众建立认知亦或是培养相应的习惯，比如“iPhone时刻”之于手机行业，亦或是“跳一跳”之于微信小程序。
当下的元宇宙，同刚推出时被视为鸡肋的微信小程序，有着一脉相承的暗合之处——入驻玩家越多，覆盖用户需求也就越多，而用户涌入，则能影响其他玩家的入驻意愿。而这，或许正是百度、网易等玩家苦苦耕耘虚拟世界的原因。
只是，在AIGC—内容尚未完全打通的当下，前述探索与尝试，元宇宙更像是各路玩家的大模型试验田，作为技术验证的一环，服务于大模型的营销诉求，而非连接真实用户。因此，纵使元宇宙产业有所提速，但迷雾并未全然散去，资本市场更是刻意与其保持着距离。
一位投资人告诉光子星球：“我不在乎投资对象能否成为伟大的公司，只在乎它能不能变现。还处于早期阶段的技术收益高风险也高，距离落地也比较远，相比之下我更愿意被成熟的商业模式和数据打动。”换言之，不论是对资本，还是对企业，已然告别概念炒作阶段的元宇宙，现阶段似乎并不能为其赚钱。
从亲密，到疏离，元宇宙所走过的路，像极了曾经的AI。
1956年的达特茅斯会议，AI概念首次被正式提出，此后数十年间，从《攻壳机动队》《银翼杀手》的哲学命题，到“深蓝”“阿尔法狗”掀起的人类恐慌，再到视觉系AI的困局，一路走来的AI，曾无数次从风口上跌落。
时至今日，时间跨越了近70年，直到AIGC赛道爆发前，AI产业内部仍充斥着怀疑与焦虑——即便是当下火热的大模型，能否如玩家们预期般顺利落地、重塑产业，仍是未知数。基于此，元宇宙产业同样需要做好长途跋涉，翻山越岭的准备。
好在，围绕元宇宙概念展开的炒作已然淡去，而谨慎投资则在宏观语境引导下逐渐增加，这将有助于消除元宇宙产业过往的泡沫，使其进入更加务实、健康的阶段。
那个肆意野蛮生长，任由玩家们炒作、敛财的元宇宙概念，已经死了；对真正的元宇宙而言，未来的路还很长。