文|猎云网 王非
盛大陈天桥投资的脑机接口公司Synchron，新获盖茨和贝索斯支持。
12月15日，Synchron宣布超额认购的7500万美元C轮融资，由ARCH Venture Partners领投，盖茨旗下风投Gates Frontier、贝索斯旗下Bezos Expeditions、Reliance Digital Health Limited、Greenoaks、盛大集团和墨尔本大学等近20家现有投资者参与了本轮融资。
据了解，Synchron的新一轮融资将加速其首个平台产品Switch BCI的开发，并启动一项关键的临床试验。而一旦FDA的关键实验成功，其设备预计最快能在2024年获得商业批准并正式上市。
Synchron CEO Thomas Oxley博士表示，全球约有1亿人患有上肢损伤，他们都可能从这项技术中受益。“我们非常高兴能与ARCH这个世界级的财团合作，将这项技术带给需要它的人。”
自2016年相继正式成立以来，Synchron总被拿来与马斯克的Neuralink作对比。
首先在资本市场上，Synchron至今的融资总额为1.45亿美元；Neuralink则在2021年7月就获得了2.05亿美元的C轮融资，融资总额约2.64亿美元。
其次在项目进展上，今年7月份Synchron已经完成了在美国患者身上做的第一例（第五例，前四例在澳大利亚）植入手术；Neuralink则仍在苦苦寻求美国监管机构的人体实验批准。
更为重要的是，Synchron的成功率达100%，并且截至目前完成手术的患者们均未出现任何副作用；Neuralink则由于在动物身上试验过于残忍，今年2月遭美国负责任医学医生委员会（PCRM）提交投诉，指控Neuralink及其主办大学九次违反了美国联邦动物福利法。
值得一提的是，在Synchron完成美国首例手术后，有报道称，马斯克就一项潜在的投资与他们展开洽谈。结果是，马斯克没来，盖茨和贝索斯却是果断入局。
无需开颅！核心技术源自墨尔本大学，美国国防部提供最初支持
Oxley博士是墨尔本大学、弗洛里研究所和皇家墨尔本医院的神经学家，早在2010年，他就提出了一种新的脑机接口概念。
据中国信通院知产与创新中心的资料显示，2011年，Oxley博士在墨尔本的阿尔弗雷德医院完成了内科方面的研究后，一直在关注美国国防部研究部门DARPA在脑机接口方面的工作，并致电DARPA提出了他的一些想法。
DARPA假肢项目的军事神经学家Geoffrey Ling上校通过电子邮件邀请Oxley博士进行了一次非正式的交谈。在这之后，Geoffrey Ling让Oxley组建一个团队，并投入了100万美元制造和测试设备。
在皇家墨尔本医院和墨尔本大学医学、牙科和健康科学学院的Terry O'Brien教授的协助下，Oxley博士组建了一个由科学家、神经科学家、外科医生、医生和工程师组成的团队。随后，Oxley博士携手Nicholas Opie（以下简称：Opie）博士在澳大利亚成立了SmartStent公司。
2016年4月，Synchron宣布收购SmartStent，后者的两位创始人Oxley博士和Opie博士加入Synchron团队。随后，Oxley博士被任命公司CEO，Lazarus Effect联合创始人Martin Dieck担任Synchron董事长。
据次元 前沿科技智能制造介绍，Synchron的一套产品由3个配件组成：Stentrode传感器通过血管输送到大脑，进行脑电信号收集；BrainPort接收装置植入病人胸口，用于接收信号，无线配置；BrainOS操作系统用于信号转换，实现外部沟通。
来源：次元 前沿科技智能制造
Synchron的植入流程如下：Stentrode传感器利用颈静脉进入大脑，随血管灵活到达任何位置。到达指定位置后Stentrode会自动膨胀，紧贴血管壁，从而捕捉电信号。整个手术历时2h，在血管造影套件中进行，无需开颅，手术过程也不用机器人。
除此之外，由于是置于血管，避免了像其他方案那样会引发炎症——不论开颅的电极阵列还是不开颅的探针，植入脑组织部位，都需要处理因异物引发长期炎症的问题。
截至目前，Synchron累计有60项专利申请，集中在介入神经电生理领域，目标适应症广泛：涵盖麻痹、癫痫、抑郁、帕金森、疼痛、成瘾、非医疗应用。
获1.45亿美元投资，已成功完成5例手术
最初，来自弗洛里神经科学与心理健康研究所的克莱夫·梅教授在健康活绵羊大脑中试验Stentrode。羊群不受这项无痛、快速、简单的手术影响，手术后一个小时内就可以走路和吃东西了。
随后，Synchron将Stentrode植入了两位渐冻症患者的身体内。植入后，这两位患者成功地通过这套脑机接口进行了发短信、发送电子邮件、购物和操作网上银行业务日常活动。通过眼动仪以及脑机，两位患者还成功地操作了Window 10，点击准确率达到了90%以上，并且每分钟可以打14个和20个字符。
值得一提的是，Synchron方面对4名植入Stentrode的患者进行了为期一年的监测，结果证明该设备是安全的，监测期间没有导致残疾或死亡的事件发生。一年后，工作人员对4名患者体内的植入物进行监测后发现，植入物仍保持在原位，且植入该装置的血管为畅通状态。
进入2021年，Synchron发展得可谓“顺风顺水”。
首先是6月份，Synchron完成了4000万美元B轮融资，硅谷风投Khosla Ventures领投，盛大集团旗下盛大Grab风险投资、墨尔本大学等十余家机构和现有股东跟投，美国和澳大利亚政府支持了这轮融资；仅仅一个月后，Synchron通过美国FDA临床研究性器械豁免（IDE）申请；12月23日，已在2020年4月植入Stentrode的渐冻症患者O'Keefe，用意念写下了2条推文，对外发出了简单却又意义非凡的交流信号。
终于在今年7月6日，Synchron在美国患者身上完成了第一例植入手术。
据介绍，纽约西奈山医疗中心（Mount Sinai West medical center）的一名医生将一个由电线和电极组成的1.5英寸长的植入物插入一名ALS（肌萎缩性侧索硬化症）患者的脑部血管。这名美国患者是美国国立卫生研究院资助的、由卡内基梅隆大学机械工程教授Douglas Weber和西奈山康复创新中心主任David Putrino领导的六人临床试验中的第一个患者，该试验耗资1000万美元。
据彭博社消息，早在2021年3月，贝索斯就与Oxley博士共进晚餐，并表现出投资兴趣。晚餐后，贝索斯告诉Tom Oxley，他想投资这项业务。
而在错过B轮融资后，贝索斯终于如愿以偿参与了Synchron的C轮融资。这笔高达7500万美元的投资，也使得该公司融资总额达到1.45亿美元。
国内亦有布局，陈天桥携手沈南鹏共同下注
就在Synchron正式成立的2016年，中国前首富陈天桥携妻子雒芊芊发起10亿美元资助全球脑科学的项目，并成立了天桥脑科学研究院（TCCI），前期选择在美国与加州理工学院成为合作伙伴。
伴随国内相关领域研究的持续推进，天桥脑科学研究院也在中国先后成立了两个实验室，分别是应用神经技术实验室、人工智能和精神健康实验室，并得到了华山医院毛院长和上海市精神卫生中心徐院长的大力支持。
来源：天桥脑科学研究院
据钛媒体消息，2020年10月，天桥脑科学研究院在中国落成第一个前沿实验室的仪式上，陶虎带着植入在小白鼠脑中的第一代产品，作为研究院支持的项目亮相，引起了轰动。随后，陶虎加入了天桥脑科学研究院，成为了研究院在中国第一位非神经科学专业的研究员。
而这也为盛大投资孵化脑虎科技，创造了便利条件。今年1月份，注册成立仅3个月的脑虎科技宣布完成9500万元天使轮及Pre-A轮融资。陈天桥拉来了沈南鹏创立的红杉中国种子基金共同领投，此轮融资也是目前国内脑机接口领域最大规模的早期融资。
在天桥脑科学研究院的科研扶持，与盛大的投资孵化合力作用下，脑虎科技的发展也没有让陈天桥失望。今年9月，在2022年世界人工智能大会上，脑虎科技发布了集成式颅顶半植入医用级BCI产品NeuroInterface、高频脑电信号处理仪CereCube、软件及算法云平台MindExplorer三款产品，覆盖软硬件两个维度。
像脑虎科技一样快速成长的脑机接口公司，所要面对的正是一个急速增长的广阔市场。
根据中国电子技术标准化研究院公布的《脑机接口标准化白皮书2021》，2019年全球脑机接口市场规模约12亿美元，预计2027达37亿美元，年复合增长率为15.5%，目前下游医疗保健领域占比62%，其次为疾病治疗。此外，麦肯锡预测，未来10-20年，全球脑机接口产业将产生最多2000亿美元的经济价值。
进入2022年，已有包括脑虎科技在内的10家创业公司获得红杉中国、百度风投、金沙江联合资本、高领创投、真格基金等知名投资机构的追捧。
就在上周，脑机接口平台技术企业博睿康刚刚完成了数亿元C轮融资，由松禾资本领投。该公司成立于2011年，是国内最早涉足脑机接口产业化的公司之一，经历了从非侵入式到侵入式、从科研到医疗场景的发展。
来源：烯牛数据
除了来自资本市场的助力，脑机接口也在政策层面持续不断地获得支持。
2022年9月，上海市印发的《上海打造未来产业创新高地发展壮大未来产业集群行动方案》提出，加速非侵入式脑机接口技术、脑机融合技术、类脑芯片技术、大脑计算神经模型等领域突破。探索脑机接口技术在肢体运动障碍、慢性意识障碍、精神疾病等医疗康复领域的应用。
目前，脑科学研究阵营也逐渐从美欧两强，转变为美欧亚三足鼎立的局面。中国目前在脑科学领域的论文发表数量已经紧随欧美，专利申请更是仅次于美国，已经跻身脑科学大国的行列。